在整個物流設備這個大家族中，托盤是最不起眼但又無處不在，最為簡單但又極為重要的基礎器具。在物流系統中，要處理的對象絕大多數都是雜件，貨物形狀各異、大小不一。為了實現機械化、自動化，最好的辦法就是把貨物規劃為整齊劃一的作業單元。而托盤恰恰是這個單元的最佳載體。它便于叉車裝卸搬運，從而大大提高作業效率。因而以托盤為基礎的貨物單元是物流系統中最主要的單元。
　　木托盤主宰市場
　　托盤有木托盤、塑料托盤、紙托盤、鋼托盤、復合材料托盤之分。我國的托盤以木托盤為主導，大約占90%左右。據稱，一棵成材大樹只能制6個標準托盤。從環境保護和節省資源的角度出發，很多托盤生產企業開發出了人造板(中纖板、刨花板、夾板)托盤、蜂窩紙托盤、塑木托盤、模壓托盤等。特別是模壓托盤和人造板托盤很有市場競爭力，它不僅價廉環保而且承托力強，對于出口企業來說，它最大的優點還在于易通行———出口貨物用這種托盤包裝，托盤本身免檢疫簽證。如果是木托盤，在進出口時必須要有檢驗檢疫部門出具的熏蒸/消毒或熱處理簽證。但目前我國的托盤生產企業多以傳統的木托盤為主，并且普遍規模小、檔次低，在托盤包裝方面大膽創新的企業并不是很多。
　　中國托盤租賃的難題
　　一般認為，一個國家托盤擁有總量是衡量其物流現代化水平的標志之一。美國擁有托盤15億至20億個，日本有7億至8億個，中國目前沒有確切統計，大約是1億左右。從這一點來看，我國的物流還有很大的發展余地。同時業界也有很大的擔憂，那就是，小小的托盤可能會成為中國物流發展的瓶頸。
　　最具這種憂患意識的當屬北京科技大學教授吳清一，人稱吳托盤。吳上個世紀80年代作為訪問學者留學日本，是中國物流啟蒙人之一。在吳教授的倡導下，2001年，中國物流與采購聯合會成立了托盤專業委員會，吳教授親自擔任主任委員。在吳教授看來，中國托盤最大的難點就是托盤的標準化問題和建立共用系統的問題。
　　事實上，無論是物流企業，還是生產企業、商業企業，從來沒有人懷疑托盤的重要性。問題在于，他們都是站在各自的原點上看托盤，目送托盤的視線范圍僅僅限于各自作業的半徑。但是物流是一個涉及各個企業、各個部門、各個行業、各個國家的活動。貨物在流動中，由于托盤的規格不統一而不能在物流作業鏈中一貫使用，不得已被搬上搬下，多次倒換托盤，物流作業效率低下。目前中國的物流與發達國家相比，最大的差距在成本和效率，而托盤的廣泛使用恰恰是大大提高整個物流系統作業效率和有效降低物流成本的基礎。
　　只有實現了托盤標準化，貨物才能順暢地流通，物流效率才能提高；只有建立了共用系統，才能實現托盤作業一貫化，發出去的托盤才能回收和循環使用，從而把成本降下來。也就是說，把托盤當作公共產品來使用。這個設想是很好的，但在實際操作中，矛盾重重，問題多多。正因為如此，吳教授只要一有機會就大談特談托盤，熱心地推進這個事關中國物流業發展前景的公益事業。
　　托盤租賃標準各持己見
　　就像插頭與插座，如果不匹配就不能通電。托盤的規格尺寸與貨架、運輸車輛以及集裝箱的尺寸都有制約關系，只有它們的規格相互協調，物流系統才能高效。因此，在確定物流系統各種設備的基本參數時，所選用的托盤規格是首先要考慮的因素。
　　根據托盤專業委員會的調查，我國目前流通中的托盤規格有幾十種，并且還有增多之勢。國際標準(ISO)原來有4種托盤標準規格，即1200×800，1200×1000，1219×1016，1140×1140。現在ISO規格又通過了新方案，增加了1100×1100和1067×1067兩種規格(單位均為mm)，變為6種標準規格。對應于新的國際標準，我國托盤標準的修訂工作尚未進行。但原則已經有了：第一，沒有必要提出上述6種以外的規格；第二，我國也不宜同時推行6種規格，應根據國情確定推行的重點，選定1～2種規格作為推行的標準，逐步加大標準托盤在使用中的比重。
　　人們的視線很快就落在了1100×1100和1200×1000這兩種規格上，簡單地說就是一種是正方形，另一種是長方形，因為這兩種規格在國內使用的相對比較多。在塑料托盤中，這兩種規格約占50%左右。于是，主“正”派和主“長”派只要碰面就會各自為陣，爭論不休。
　　據悉，目前標準化托盤的使用率，澳大利亞為95%，美國為55%，歐洲為70%，日本為35%，韓國約為27%。在美國、日本，托盤是一個巨大的產業，政府為推進物流標準化、提高托盤的利用率，相繼出臺了多項鼓勵政策和優惠措施。可見，我國標準化托盤使用率的提高還有很長的一段路要走。
　　托盤租賃系統時不我待
　　即使有了統一的標準，實行托盤作業一貫化仍然有難度。最大的難題在于托盤的回收。誰去回收發往四面八方的托盤？如果不回收，一個托盤少則幾十元，多則一二百元，都將計入物流成本，這就使得使用托盤的經濟效果失去了優越性。所以解決托盤的回收問題勢在必行。
　　發達國家通過多年的摸索最終采用建立托盤租賃的方法來解決這一問題。該系統可以由一個托盤公司運作，它擁有一定數量的托盤，在全國各地建立托盤回收點，負責托盤的回收和維護。使用托盤的企業，可以向托盤公司租用所需數量的托盤，出廠的托盤貨物單元可以保持原態送達最終收貨地點。企業取走托盤上的貨物以后，將空托盤還給就近的托盤回收站并付給必要的租金即可。使用托盤的企業不必購買大量托盤，免去了存放、管理和維修托盤的麻煩。據估計，建立托盤租賃系統可以節約1/3左右的托盤，由于托盤數量巨大而且使用壽命有限，因此經濟效益十分顯著。
　　中國經濟的持續發展，對物流現代化的要求越來越高，托盤租賃系統的建立已經是刻不容緩的事情。但托盤租賃系統要依靠規模效益。根據日韓的經驗，100萬個托盤即需1億多元人民幣，日韓系統規模約有500萬個托盤。這也就是說，在中國要建托盤租賃系統至少要投資5億元以上，并且還必須耗時數年(一般3至5年)建成網絡系統，這時才能獲得效益。但一旦開始獲得回報，將有穩定和良好的利益。也就是說，這是一個投資大、短期無回報，但是卻具有重大社會價值和長期穩定經濟效益的項目。
　　如此巨大的規模，誰會來投資？托盤租賃系統應該實行壟斷性經營，如果一哄而起，必然眾敗俱傷，政府又將出臺什么樣的政策？托盤租賃系統需要多方的配合，協調難度大，所涉及的行業和部門會給與怎樣的支持？目前還是未知數。但此事已經時不我待，正如吳清一教授所言：中國托盤租賃系統的建立關系到物流現代化水平，現在托盤租賃系統建立已到關鍵時刻，延誤時機將會造成更多困難和更大損失！

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